Descrizione Botanica
Erba perenne cespugliosa, ricca di folta peluria, che conferisce un aspetto vellutato a tutta la parte aerea. Alta fino ad un metro e mezzo, presenta foglie trilobate e grandi fiori portati da peduncoli solitari ascellari o terminali di colore dal bianco al rosa pallido.
Habitat
In tutta Europa e nell'Asia occidentale, l'Altea viene coltivata in modo particolare nei paesi dell'Europa orientale, prevalentemente per raccoglierne le radici.
Componenti Principali
Le radici di Altea sono particolarmente ricche di mucillagini (6,2-11,6%), il cui contenuto, fortemente soggetto a variazioni stagionali, è massimo nel periodo invernale. Le mucillaggini di Altea risultano prevalentemente composte da L-ramnosio, D-galattosio, acido D-galatturonico, acido D-glicuronico. Sono, inoltre, presenti amido, pectine, flavonoidi (scopoletina, quercetina, kaempferolo), tannini, ossalato di calcio.
Impiego Cosmetico
L'importanza dell'Altea nell'uso cosmetico è legata soprattutto al suo contenuto in mucillagini, sostanze caratteristiche delle cellule vegetali alle quali è riconosciuto un utile effetto idratante ed antiinfìammatorio a livello di cute e mucose.
Chimicamente, si tratta di eteropolisaccaridi (costituiti da miscele di pentosi, esosi ed acidi uronici) che, grazie ai numerosi ossidrili presenti, risultano particolarmente idrofili. La straordinaria capacità idratante di questi polisaccaridi naturali è proprio dovuta al loro particolare comportamento in ambiente acquoso: le mucillagini sono infatti in grado di assorbire notevoli quantità di acqua generando geli fluidi (idrocolloidi), che, applicati sulla superficie cutanea, formano un film sottile, elastico, trasparente e con pH isoepidermico, in grado di cedere acqua allo strato corneo conferendo alla pelle elasticità ed idratazione. E’ importante sottolineare che l'acqua è trattenuta dalle mucillagini per equilibrio di gelificazione e non per igroscopicità, per cui esse sono in grado di donare acqua allo strato corneo dell'epidermide senza poi sottrargliela quando la temperatura ambiente è elevata e l'umidità bassa, oppure quando ci si espone direttamente al sole. Anzi, in condizioni climatiche sfavorevoli la sottile pellicola formata dalle mucillagini si essicca esternamente formando un vero e proprio scudo igrometrico che continua ad idratare la superficie cutanea ostacolando i processi di disidratazione.
Grazie all'elevato contenuto in mucillagini, gli estratti di Altea sono quindi caratterizzati da ottime proprietà idratanti, emollienti e disarrossanti cutanee, risultando degli ottimi ingredienti per la preparazione di cosmetici per pelli secche, delicate e facili all'arrossamento. Le mucillagini di Altea rientrano nelle formulazioni di creme, latti e maschere rinfrescanti ed idratanti, di prodotti dopo sole e dopo barba e di collutori ad azione decongestionante e lenitiva sulle mucose. Interessante, infine, è anche l'impiego in shampoo, bagnoschiuma e detergenti per l'igiene intima, dove le mucillagini riducono l'azione irritativa della base schiumogena.