Il dolore viene spesso considerato un campanello d'allarme che ci avverte di un possibile o reale danno. Il dolore neuropatico è un caso a sé stante, in cui un danno spesso irreversibile colpisce proprio il sistema di percezione del dolore; il "campanello" in questi casi risulta bloccato e suona in continuazione senza che sia possibile spesso fare nulla.
Un esempio è il dolore da arto fantasma che può insorgere dopo un'amputazione.
Le caratteristiche di questo dolore variano da paziente a paziente, ma in genere si hanno sensazioni di bruciore continuo o di scosse elettriche, di formicolii; il paziente amputato ha la sensazione di avvertire l'arto che non c'è più come pesante, ne "sente ancora i contorni" ...riesce a sentirne quindi ancora il dolore.
Il dolore neuropatico è spesso difficilmente curabile: gli analgesici sono spesso inefficaci, compresa la stessa morfina.
Si ricorre spesso a terapie palliative con antidepressivi, o a tecniche più invasive come i blocchi anestetici, le neurostimolazioni o a interventi chirurgici, ma purtroppo non esistono ancora trattamenti specifici, e si tratta di uno dei problemi più frustranti della terapia antalgica. Sono stati fatti diversi studi in campo psicologico a riguardo, si parla della così detta "SINDROME DELL'ARTO FANTASMA".
E' emerso che l'individuo dopo essere stato amputato ad un arto, percepisce ancora il dolore come se tale arto fosse ancora presente...questo spiegano gli psicologi, è un meccanismo usato dal nostro cervello che per "spirito d'adattamento" tende alla conservazione dell'identità .
Per poter alleviare e far scomparire del tutto tale dolore, è necessario che l'individuo prenda piena coscienza della sua situazione attuale, massaggi spesso il moncone,in maniera tale da portare al cervello informazioni sulla nuova situazione.