La produzione mondiale di piombo deriva per circa il 49% da fonte primaria (minerali
del piombo) e per il 51% da fonte secondaria (rottami). La principale fonte di rottami di
piombo è costituita dalle batterie per auto, oltre che da scarti e residui di produzione e
dal recupero di materiali delle attività edili.
Le batterie o accumulatori sono apparecchiature elettriche in grado di accumulare energia
elettrica (fase di carica) per poi restituirla quando è necessario (fase di scarica). Questo
processo è ripetibile un certo numero di volte, sino ad esaurimento delle batterie.
Le batterie più diffuse sono quelle al piombo, utilizzate sulle automobili e autocarri.
Una batteria al piombo contiene circa il 65% in peso di piombo, sotto forma metallica, di
sali e di ossidi. Risulta perciò conveniente recuperare il piombo dalle batterie esaurite.
Una batteria per auto ha un ciclo di vita media di circa 3 anni e la sua sostituzione avviene
principalmente presso il rivenditore, l’elettrauto o il meccanico: diventa così facile
attuare la raccolta delle batterie esauste.
Una volta raccolte, le batterie vengono sottoposte a diversi trattamenti per il recupero
del piombo e degli altri componenti: la plastica (polipropilene, inviato alle aziende produttrici
di materiale plastico), l’acido solforico (riutilizzato nel ciclo produttivo), il solfato
di piombo (ceduto agli impianti di produzione di piombo primario).