Il film, tratto dall'omonimo libro di Alice Sebold, narra la storia di Susie Salmon e della sua breve vita stroncata alla tenera età di quattordici anni da un vicino di casa, George Harvey, un omicida seriale che abusa e uccide bambine e giovani donne.
La voce narrante è quella della ragazza che ci introduce nella propria vita raccontandocela: L'amore dei genitori, la passione per la fotografia, i sogni adolescenziali per il proprio futuro e il primo amore. Susie vive con i genitori, la sorella minore e il fratellino, ha una vita serena e piena di sogni. All'uscita da scuola viene avvicinata da George Harvey che la convince a seguirlo in un nascondiglio segreto poco distante che egli stesso ha costruito, dove poi la ucciderà. Il suo corpo non verrà mai ritrovato e suo padre e la sorella non si arrenderanno fino a che non verrà svelata la verità.
Susie capirà in un secondo momento di essere morta, vedendo il suo aguzzino pulire la propria casa dal fango e dal sangue. Una volta morta l'anima della giovane andrà in un posto incantato che si potrebbe definire un limbo molto simile al paradiso, dove vedrà la vita dei suoi cari e in un certo senso la influenzerà. In questo luogo la ragazza per gran parte del tempo sarà serena e spensierata, ma non riuscendo a dimenticare il male subito non troverà completamente pace e cercherà di mettersi in contatto con i familiari per essere vendicata.
Il mondo dove Susie si trova è in continua mutazione e cambia in base ai sentimenti della ragazza trasformandosi da spiagge bianche con un mare limpido in posti lugubri e desolati. Sarà l'arrivo proverbiale della nonna alcolizzata e sopra le righe che terrà in piedi la famiglia mentre il padre sarà completamente assorbito dalla ricerca disperata dell'assassino della figlia. La quattordicenne troverà la pace solo quando capirà che i suoi cari non si dimenticheranno mai di lei e affronterà la paura e la rabbia per il suo aggressore.
Un film dolce e travolgente dove vengono esaltate la voglia di vivere della protagonista, l'amore e la disperazione di una famiglia per la morte della giovane.