La fissione o scissione Nucleare consiste nella disintegrazione del nucleo dell’atomo di alcuni elementi, detti fissili, per mezzo di piccolissime particelle (neutroni) che lo colpiscono e lo spezzano in due nuclei più leggeri. I prodotti della scissione hanno una massa più piccola di quella del nucleo originale: ciò significa che, durante il processo, una parte della materia si è trasformata in Energia. Se la quantità di materiale fissile è sufficiente, durante la fissione si liberano altri neutroni capaci, a loro volta, di colpire nuovi nuclei, e così via, si innesta una reazione a catena che può essere tenuta sotto controllo.
L’elemento fissile usato nelle centrali è l’Uranio 235, che è presente però solo in una piccola percentuale, il 7 per mille, nell’uranio naturale.
L’Uranio naturale deve perciò essere “arricchito” con complesse operazioni, in modo che la percentuale di Uranio 235 arrivi intorno al 3-5%.
L’Uranio 235 costituisce il “combustibile” che, introdotto nei reattori, svilupperà, per mezzo della fissione nucleare, una notevole quantità di energia.
Nei reattori dell’ultima generazione, detti autofertilizzanti, si riesce non solo a produrre energia, ma anche nuovo combustibile nucleare. Durante la fissione, infatti, si ottiene un materiale fissile non presente in natura, il Plutonio.